1810 में, ब्रिटेन अकाल के कगार पर था। महाद्वीपीय नाकाबंदी ने यूरोप से अनाज आयात को 1807 में 114,000 टन से घटाकर 1808 में मात्र 14,000 टन कर दिया था। गेहूं की कीमतें लगभग 60% बढ़ चुकी थीं। नेपोलियन ने ब्रिटेन का गला घोंट रखा था। और फिर उसने अपने दुश्मन के लिए फ्रांसीसी और मित्र-राष्ट्रों के अनाज निर्यात को अधिकृत कर दिया — दया से नहीं, बल्कि इसलिए कि वह उनका सोना चाहता था। वाणिज्यवाद, 18वीं सदी के यूरोप का प्रमुख आर्थिक ढांचा, राष्ट्रीय धन को कीमती धातुओं में, 'स्पेसी' में मापता था। इस व्यवस्था के तर्क में, फ्रांसीसी गेहूं के लिए सोना चुकाता हुआ भूखा ब्रिटेन फ्रांस की जीत थी। नेपोलियन रणनीति को लेखांकन के अधीन नहीं कर रहा था — वह मानता था कि सोना ही रणनीति था। दुश्मन को स्पेसी से खाली कर दो, और तुम उसे युद्ध लड़ने के साधनों से खाली कर देते हो।
ब्रिटेन ने बॉन्ड जारी किए, सोने में भुगतान किया, नाकाबंदी से बच निकला, एक और गठबंधन को वित्तपोषित किया, और चार साल बाद नेपोलियन का साम्राज्य ढह गया। ढांचे ने स्कोरबोर्ड को ही खेल समझ लिया था।
यह भ्रम वाटरलू में नहीं मरा। यह रूप बदलकर दो सदियों बाद इतने परिचित स्वरूप में फिर उभरा कि इसके अंदर काम करने वाले अधिकांश लोग इसकी सीमाओं को देख ही नहीं पाते। शेयरधारक मूल्य अधिकतमीकरण — यह सिद्धांत कि किसी निगम की एकमात्र जिम्मेदारी अपने मुनाफे बढ़ाना है, जिसे 1970 में मिल्टन फ्रीडमैन ने प्रतिपादित किया और जिसे स्टॉक-आधारित पारिश्रमिक, त्रैमासिक अर्निंग्स गाइडेंस, लाभांश और बायबैक के माध्यम से क्रियान्वित किया गया — लेखांकन मुनाफे और शेयर मूल्य को अंतिम स्कोर मानता है, ठीक वैसे जैसे वाणिज्यवाद सोने को मानता था। वित्तीय मापदंड लक्ष्य है, माप नहीं। वास्तविक उत्पादक आधार का क्या होता है, यह डिज़ाइन के मुताबिक किसी और की समस्या है।
स्पेसी से EPS तक
वाणिज्यवाद लगभग 16वीं सदी से नेपोलियन के युद्धों तक यूरोपीय राजकौशल पर हावी रहा। इसका मूल आधार: राष्ट्रीय धन संचित स्पेसी के बराबर है। निर्यात सोना अंदर लाता था; आयात सोना बाहर भेजता था। व्यापार शून्य-योग था। उपनिवेश मूल देश को कच्चा माल मुहैया कराने और उसकी विनिर्मित वस्तुओं को अवशोषित करने के लिए मौजूद थे। यह ढांचा तर्कहीन नहीं था — उस युग में जब युद्ध सम्राट के खजाने से चलते थे और ऋण बाजार उथले थे, सोने का भंडार राज्य की शक्ति पर एक बाध्यकारी बंधन था। लेकिन यह उस चीज़ से अंधा था जिसे हम अब वास्तविक अर्थव्यवस्था कहते हैं: उत्पादन क्षमता, तकनीकी क्षमता, कार्यबल का कौशल।
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