En agosto de 2020, Pekín comunicó a sus promotoras inmobiliarias que tres cifras decidirían en adelante si podían endeudarse: pasivos por debajo del 70% de los activos, deuda neta por debajo del 100% del patrimonio, efectivo por encima de la deuda a corto plazo. Incumplir las tres — como hizo Evergrande — y tu deuda solo podía crecer un cero por ciento. En dieciséis meses, la mayor promotora del planeta estaba en suspensión de pagos, y el sector que había cargado con el crecimiento chino durante dos décadas entró en una contracción que ya supera los cinco años.
El momento de apretar ese gatillo es un verdadero enigma con dos modos de fracaso. Apretarlo demasiado pronto y la economía de sustitución — la base científica, las empresas tecnológicas, la clase emprendedora, la riqueza de los hogares — aún no está ahí; matas el viejo motor antes de que el nuevo arranque. Apretarlo demasiado tarde y la burbuja que hay que sanear es mayor, y más capital de la sociedad se ha vertido en cemento precisamente durante los años en que los nuevos sectores más lo necesitaban.
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