2020年8月，中国政府告知房地产开发商，三个数字将决定它们能否继续借钱：资产负债率低于70%，净负债率低于100%，现金高于短期债务。三条全部踩线——正如恒大那样——你的债务增速将被压至零。十六个月内，全球最大的开发商陷入违约，而这个支撑了中国增长二十年的行业，进入了一场至今已持续五年多的收缩。
这一触发时机的选择是一个真正的难题，存在两种失败模式。动手太早，替代性经济——科学基础、科技企业、创业者阶层、家庭财富——尚未成形；你会在新引擎尚未点火之前就先杀死旧引擎。动手太晚，你必须清理的泡沫会更大，而且恰好在新行业最需要资本的那些年里，更多的社会资本被浇筑进了混凝土。
如今五年的数据让我们可以定量地回答这个问题。答案是：窗口期大约为十八个月，从2019年底到2021年年中，而中国恰好命中了窗口的中点。这是一个关于时机的发现，而非关于成败的结论。引擎切换本身，是2030年代的问题。
全速运转的旧引擎
中国选择扼杀的这台机器，到2020年已是人类历史上规模最大的建筑业体系。新建商品房销售面积从2015年的12.85亿平方米升至2021年峰值的17.94亿平方米。销售额同年见顶，达18.2万亿元。开发投资最高达14.8万亿元，土地出让收入——地方政府的财政引擎——达8.7万亿元，居民住房贷款存量达38.3万亿元。彭博经济研究估计，2018年峰值时，该行业及其间接足迹约占GDP的24%。
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